Vrijdag was een mopperdag voor hem. Veel verkeer, een incidentje met Lewis Hamilton, geen snelle tijd geklokt. ,,Toen voelde ik die stap nog niet aankomen, maar ik denk dat we vandaag toch wel flink verbeterd hebben als team.”
Zo kreeg dit WK weer een swing, zoals het al zo vaak als een jojo heen en weer gaat. Al vertelde dat gat met Mercedes van bijna een seconde op vrijdag ook niet alles volgens Verstappen. Hij vond dat verschil ‘te groot’, maar meldde na de kwalificatie ook dat ze daar waarschijnlijk met meer motorvermogen reden, wat dat gat verklaart. Vervolgens ging Red Bull Racing zelf op zoek naar een betere balans in de auto, meer grip. ,,Ik denk dat we er met al die hobbels hier eerst een beetje naast zaten. Ook niet makkelijk om een auto goed af te stellen met al die verschillende bochten hier, geen sector is vergelijkbaar. Als je het dan per bocht wat beter voor elkaar probeert te krijgen, kun je nog wel wat tijd vinden.”
Ik had wel gedacht dat we sowieso tweede rij zouden kwalificeren. Dat we er voor zouden staan, niet
Zijn rol in dat proces? ,,Ik geef aan wat ik denk dat ik nodig heb en dan moet het team aan de slag met de vraag welke kant het op moet gaan.” De goede kant, zo bleek. En dat was toch wel weer een opsteker, in Mercedes-land, waar Red Bull sinds 2013 niet meer op pole stond. ,,We hebben hier altijd wel sterk meegedaan, maar ik ben toch wel positief verrast. Ik had wel gedacht dat we sowieso tweede rij zouden kwalificeren. Dat we er voor zouden staan, niet.”
Straks voor het eerst sinds Zandvoort weer naast Hamilton op de front row. Dat belooft wat voor de eerste bocht. ,,Maar niet alles draait hier om die bocht”, verbeterde Verstappen. De bandenslijtage is hier met de hoge temperaturen ook heel hoog. Een éénstopper zal niet makkelijk worden.”
Als team zijn we vandaag echt wel goed voor de dag gekomen
Strategie speelt dus een grote rol in de Amerikaanse GP, met temperaturen van 30 graden, net als bandenmanagement. En dan kun je maar beter versterking in de buurt hebben. Verstappen zag tot zijn tevredenheid Sergio Pérez naar P3 rijden. Hamilton moet het vooraan alleen doen, Valtteri Bottas pakte weer een gridstraf vanwege opnieuw een nieuw motoronderdeel. ,,Als team zijn we vandaag echt wel goed voor de dag gekomen, absoluut.”
Het incident met Hamilton - de twee zaten elkaar vrijdag tijdens de training in de weg, waarna Verstappen even vloekte en zijn middelvinger opstak - gaat geen uitwerking hebben op de race, verwacht de Nederlander. ,,Natuurlijk een beetje onnodig wat daar gebeurde. Ik zoek zoiets ook totaal niet op, maar soms word je in zo’n situatie gedwongen. Het zat die dag ook niet helemaal mee.”
Na de geslaagde kwalificatie stond hij weer met een heel ander gemoed voor de camera’s. ,,Zo zie je maar, het kan van de ene op de andere dag weer zo gaan. Elk weekend is weer anders, het zit echt in de details waarmee je het verschil kan maken. Dagkoersen? Daar ben ik sowieso geen fan van.”